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노르딕 세미컨덕터 신년 인터뷰/스벤-토르 라르센(Svenn-Tore Larsen), 노르딕 세미컨덕터 CEO
“무선 IoT 연결 분야의 글로벌 리더로 도약할 것”

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글/이공흠 기자(leekh@seminet.co.kr)

노르딕 세미컨덕터 스벤-토르 라르센(Svenn-Tore Larsen) CEO

2002년에 노르딕 CEO에 취임한 후 2004년, 현재의 정체성을 가진 노르딕 세미컨덕터로 브랜드를 변경하고, ASIC 서비스 회사에서 무선 부품 공급업체로 혁신하는데 기여했다. 또한 향후 5년 안에 블루투스 전문기업에서 무선 IoT 연결 분야의 글로벌 리더로 도약하기 위한 새로운 도전에 나서고 있다. 

노르딕의 현재 시장에서의 위치와 향후 목표는 무엇인가?

올해 창립 40주년을 맞이한 노르딕 세미컨덕터는 매우 성공적인 행보를 이어가고 있다. 현재 세계 1위의 블루투스 반도체 공급업체이자 유럽에서 가장 성공적인 팹리스 반도체 회사 중 하나로 자리매김하고 있다. 

노르딕 세미컨덕터는 특히 블루투스 LE 분야의 선도주자로 잘 알려져 있지만, 이제는 단일 무선 기술 이상의 포괄적인 무선 솔루션 공급업체로 나아가고 있다. 노르딕 세미컨덕터는 제품군과 지원 솔루션을 대폭 확장함으로써 셀룰러 IoT(NB-IoT/LTE-M), DECT NR+, 와이파이, 매터 및 스레드 등과 같은 표준 기반 저전력 무선 IoT 연결 솔루션 분야의 글로벌 리더로 도약하고 있다. 

무선 IoT 연결 분야의 선도 공급업체가 되기 위해서는 블루투스 무선 기술 외에도 시장에서 요구되는 포괄적인 솔루션을 제공할 수 있어야 한다. 이를 위해 노르딕 세미컨덕터는 무선 반도체 외에도 초저전력 소모 및 설계 용이성에 최적화된 완벽한 소프트웨어 및 개발 툴을 비롯해 관련 부품과 클라우드 서비스 및 기술 지원 등을 제공하고 있다. 

대표적인 사례 중 하나는 노르딕이 전력 관리 IC 시장에 새롭게 진출한 것이다. 노르딕의 트레이드 마크인 초저전력 무선 기술에 최적화된 PMIC를 제공할 수 있는 가장 적합한 회사 또한 바로 노르딕 세미컨덕터이기 때문이다. 이외에도 노르딕이 2.4GHz 무선 범위 확장기 시장에 진입한 이유도 이와 동일하다.

블루투스 무선 연결 회사에서 IoT 솔루션 공급업체로 나아가기 위해서는 보다 총체적인 접근방식으로 문제를 해결할 수 있어야 한다. 즉 전반적으로 전력소모를 낮게 유지하기 위해서는 배터리, 안테나 및 센서는 물론, 무선 실리콘과 전력 관리 솔루션에 이르기까지 전체 체인 상의 각 부분이 어떻게 전력 소모에 영향을 미치는지 모두 고려할 수 있어야 한다. 

노르딕 세미컨덕터의 주요 성공 요인은 무엇인가?

노르딕 세미컨덕터의 역사는 20년의 역사를 가진 두 회사의 성공적인 결합으로 설명할 수 있다. 노르딕 세미컨덕터는 노르딕 VLSI라는 디자인 하우스에서 시작되었으며, 이 첫 번째 회사가 두 번째 회사의 중요 기술 기반을 마련하면서 성공의 기반을 구축했다. 노르딕 VLSI는 북유럽(스칸디나비아) 지역의 개별 고객을 대상으로 혼성신호(아날로그 및 디지털) ASIC 컨설팅 서비스를 제공했으며, 이후 고성능 데이터 컨버터 영역까지 확장되었다. 

무선 설계는 전자공학 분야 중에서도 특히 어려운 기술 중 하나로 꼽히며, 거의 최상의 기술적 전문성을 갖춰야만 가능한 것으로 간주되기도 한다. 특히 가장 중요한 부분 중 하나는 아날로그와 디지털 신호를 성공적으로 결합하는 것이며, 노르딕은 이미 첫 20년 동안 이 분야에 대한 탁월한 전문지식과 역량을 쌓아왔다. 

노르딕 역사 중 두 번째 20년은 내가 2002년 CEO에 취임한 후 현재의 정체성을 가진 노르딕 세미컨덕터로 브랜드를 변경한 2004년부터 시작된다. 나는 노르딕을 ASIC 서비스 회사에서 무선 부품 공급업체로 혁신해야 한다고 판단했다. 이는 노르딕 세미컨덕터의 발전을 위한 매우 중대한 결정이었다.

반면 지난 40년 동안 변하지 않은 것은 노르딕의 목표와 개발자를 위한 지원 및 R&D에 대한 집중, 그리고 업계를 혁신하는 선도적인 제품을 만드는데 필요한 엔지니어링 팀이었다. 그 결과 전 세계 반도체 업계에서 타의 추종을 불허하는 탁월한 기술 지원을 제공하는 기업으로 자리매김할 수 있었다. 노르딕 세미컨덕터는 지난 40년 동안 발전을 멈추지 않았다. 

향후 5년 후 노르딕은 어떠한 변화와 발전을 예상하는가?

노르딕 세미컨덕터의 목표는 기술적으로나 상업적으로 모두 고객들의 무선 IoT 연결 문제를 완벽하게 해결하는 것이다. 이는 표준 기반의 동급 최상의 저전력 무선 솔루션을 개발하여 가장 광범위한 애플리케이션 적용 사례를 지원하고, 효율적으로 동작할 수 있는 제품을 제공하는 것을 의미한다. 

즉, 고객들이 다양한 목표 시장을 위해 성공적인 제품과 애플리케이션을 개발할 수 있도록 지원하는 솔루션을 개발하는 것이다. 여기에는 의료, 웨어러블, 자산추적, 스마트 농업, 스마트 시티, 스마트 홈, 산업 자동화, 교육, 오디오, 스포츠 및 피트니스 등 다양한 분야들이 포함될 수 있다.

노르딕이 각기 다른 여러 무선 IoT 기술 솔루션을 제공하는 이유는 무엇인가?

노르딕 세미컨덕터는 무선 IoT 연결 분야를 위한 토털 솔루션을 공급하는데 중점을 두고 있다. 이를 위해 어떠한 성능 저하 없이 서로 원활하게 통합되도록 설계된 광범위한 표준 기반 솔루션과 옵션을 고객들에게 제공하기 위해 노력하고 있다. 특히 노르딕이 다른 IoT 무선 연결 분야로 확장할 수 있었던 것은 멀티 프로토콜 무선 솔루션 개발 분야에서 쌓아온 유기적인 기술력 덕분이다. 

또한 향후 10년 후에는 훨씬 더 많은 무선 IoT 기술이 필요할 수 있다는 점도 인식하고 있다. 새롭게 IoT가 형성되는 신규 시장에서는 셀룰러 IoT나 DECT NR+와 같은 기술이 갑자기 등장한 것처럼 보일 수도 있을 것이다. 그러나 이러한 기술들은 노르딕과 같은 시장의 전문 기업들이 신속하게 핵심 기술을 식별하고, 얼라이언스를 통해 기술 사양을 구축하기 위한 개발 노력을 주도해 왔기 때문이다. 

노르딕 세미컨덕터가 무엇보다 가장 중점을 두고 있는 것은 실제 사용되는 무선 IoT 기술에 구애받지 않고, 기술을 유연하게 혼합하여 사용할 수 있는 단일 개발 환경을 제공하는 것이다.

노르딕이 자체적으로 ‘완벽한 툴 체인 또는 공급망’을 소유하고자 하는 중요 이유는 무엇인가?

노르딕이 시장에서 오랫동안 독보적인 입지를 유지하고 있는 주요 요인 중 하나는 다양한 무선 기술 제품을 개발할 수 있는 단일 개발 플랫폼을 제공하여 불필요한 복잡성을 최대한 추상화함으로써 고객들의 부담을 제거할 수 있도록 지원한다는 점이다. 이제 노르딕은 여기에서 더 나아가 무선 IoT 연결 실리콘 제품을 지원하는데 필요한 구성요소들과 소프트웨어 및 서비스 지원까지 확장하고 있다. 더불어 노르딕은 항상 자체적으로 프로토콜 스택 또한 개발해 왔다.

노르딕의 전반적인 목표는 개발 중 불필요한 기술 문제를 최소화하고, 온칩 통합 기능을 극대화하는 것은 물론, 초저전력 소모를 최적화하고, 현장에 실질적인 동작 신뢰성을 제공하는 것이다. 이를 위해 노르딕은 가능한 임베디드 툴 체인을 완벽하게 소유하고자 하는 것이며, 최근 머신러닝을 위한 AI 및 임베디드 메모리를 인수한 것도 이러한 배경에서 비롯되었다. 

현재 시장에서 노르딕의 주요 비즈니스 현황은 어떠한가?

현재 노르딕의 제품 범위는 블루투스 LE에서 모든 주요 저전력 무선 IoT 연결 프로토콜 및 기술 분야로 확장되었다. 여기에는 셀룰러 IoT 및 DECT NR+을 비롯해 저전력 무선 와이파이, 매터, 아마존 사이트워크, 스레드, 지그비, 클라우드 및 위치확인 서비스와 PMIC 및 범위 확장기(PA/LNA) 등이 포함되어 있으며, 모든 솔루션은 고객들이 무선 IoT 연결 솔루션을 가능한 간단하게 개발할 수 있도록 설계되었다. 이러한 솔루션을 이용하면, 타사 공급업체의 제품을 혼합하여 사용하는 경우보다 설계가 보다 더 용이하고, 전력을 최적화할 수 있으며, 일반적으로 총 소유비용 또한 절감할 수 있다. 

수많은 무선 기술과 서비스 및 칩을 개발하는 것은 노르딕 세미컨덕터와 같은 규모의 기업들에게는 쉽지 않은 일이었다. 그러나 무선 IoT 연결 분야의 토털 솔루션 기업이 되기 위해서는 이러한 다양한 솔루션을 제공해야 한다. 노르딕은 이를 위해 최선을 다해 왔으며, 앞으로도 성장 기반을 구축하는데 더욱 주력할 것이다. 

노르딕이 셀룰러 IoT 솔루션을 개발한 지 5년이 지났지만, 블루투스 매출에 비해 상대적으로 적은 이유는 무엇인가?

노르딕이 블루투스 LE 솔루션을 통해 블루투스 시장에 처음 진입했을 당시, 이미 안정적으로 시장을 장악하고 있던 클래식 블루투스 경쟁업체들은 노르딕을 전혀 주목하지 않았다. 하지만 노르딕은 결코 포기하지 않았고, 이제 모든 블루투스 경쟁업체들이 노르딕의 행보를 주시하게 되었다. 

정도의 수준은 다르지만, 노르딕 세미컨덕터의 셀룰러 IoT 솔루션 또한 비슷한 역사가 반복되고 있다. 경쟁사들은 셀룰러 부문에서 경험과 유산이 부족한 ‘신흥회사’ 정도로 노르딕을 과소평가하고 있다. 하지만 노르딕은 셀룰러 IoT 시장과 해당 기술을 지원하는데 필요한 대부분의 글로벌 셀룰러 인프라가 구축되기 전인 2018년에 셀룰러 IoT 시장에 진출했다. 

블루투스와 마찬가지로 노르딕은 nRF91 시리즈 LTE-M/NB-IoT SiP를 통해 셀룰러 IoT 시장의 가능성을 새롭게 재정립했다. nRF91 시리즈는 현재 시장에 출시된 제품 중 가장 낮은 전력소모와 가장 고도의 집적도 및 고성능을 제공하는 혁신적인 셀룰러 IoT 실리콘 솔루션이다. 

셀룰러 IoT 제품이 코인 셀 배터리로 실행될 수는 없겠지만, 최신 배터리 기술이 발전하면서 셀룰러 IoT 애플리케이션 또한 블루투스와 유사한 시간 동안 배터리로 동작할 수 있을 것으로 기대되고 있으며, 경우에 따라 이는 몇 년까지도 가능하게 될 것이다. 또한 에너지 하베스팅(Energy Harvesting) 기술을 통해 이러한 수명은 더욱 극적으로 연장될 것이다.

셀룰러는 상당히 고난이의 기술이 필요한 분야이다. 실제로 표준 및 규제 요건도 블루투스보다 5 ~ 10배 정도 더 복잡하다. 따라서 다른 새로운 경쟁업체들이 진입하기에 매우 어려운 시장이 될 것이다. 

노르딕은 세계 최대 컨슈머 전자제품 기업들을 고객으로 확보하고, 관계를 지속할 수 있었던 주요 요인은 무엇인가?

노르딕 세미컨덕터의 주요 전략 중 하나는 ‘개발자 고객의 만족’이다. 이는 앞으로도 변함없는 전략 중 하나가 될 것이다. 하지만 노르딕 세미컨덕터의 성공은 이보다 훨씬 더 많은 것들이 바탕이 되었다. 노르딕은 독특한 노르웨이 문화와 심층적인 기술 노하우를 기반으로 고객과 긴밀한 신뢰관계를 구축하고 있다. 특히 노르웨이식의 친화적이고, 솔직한 업무 방식으로 고객과의 신뢰를 구축할 수 있었다. 노르딕은 지킬 수 없는 약속은 하지 않고, 약속한 것에 대해서는 완벽하게 이행한다.

가장 중요한 점은, 노르딕 부품이 실제 문제의 원인인지 아닌지 상관없이, 또한 고객의 규모와 관계없이 고객들이 문제를 해결할 수 있도록 기술 지원에 주력한다는 점이다. 시간이 지나면서 노르딕 세미컨덕터는 단순한 부품 공급업체가 아닌 귀중한 파트너로 인식되었다. 고객과의 이러한 파트너십 구축은 성공의 핵심 요인이 되었으며, 노르딕 세미컨덕터의 기업 문화로 확고히 자리잡게 되었다. 

노르딕은 어떻게 공급망 탄력성을 보장하고, 운영중단을 관리하고 있는가?

노르딕은 예를 들어, 최신 nRF54H 및 nRF54L 시리즈 블루투스 SoC 제품군 중 새롭게 샘플링을 시작한 nRF54H20은 글로벌파운드리를 이용하고, nRF54L15는 TSMC를 이용하는 등 다각화 전략을 취하고 있다. 팬데믹으로 인해 발생한 공급망 문제는 이제 거의 해소되었으며, 조만간 예정된 여러 웨이퍼 제조시설들이 건설되고, 생산량이 증가하면서 훨씬 더 견고한 반도체 공급망이 구축될 것으로 예상하고 있다.

노르딕은 어떠한 방식으로 계속해서 획기적인 혁신 제품을 개발하고 있는가?

노르딕은 nRF51 시리즈 출시로 블루투스 무선 연결 시장을 재정립하는데 기여한데 이어, 현재는 최첨단 nRF91 시리즈 제품을 통해 셀룰러 IoT 시장의 가능성을 재정의하고 있다.

2012년에 출시된 노르딕의 nRF51 시리즈 SoC는 최초로 강력한 Arm 프로세서와 전례 없는 용량의 내장 메모리 및 멀티 프로토콜 2.4GHz 무선을 통합한 것은 물론, 애플리케이션 소프트웨어와 블루투스 RF 프로토콜을 분리하여 코딩을 획기적으로 간소화할 수 있는 독보적인 소프트웨어 아키텍처를 기반으로 개발되었다. 그 이전까지 블루투스 LE 시장에 이러한 첨단 솔루션은 존재하지 않았다. nRF51 시리즈는 당시 노르딕 경쟁업체들이 블루투스 LE 칩 설계 방식을 다시 재조정하도록 만들었다. 

이후 nRF51 시리즈는 nRF52, nRF53에 이어, 최신 nRF54H 및 nRF54L 시리즈로 확장되었으며, 현재 nRF54H20 및 nRF54L15 SoC가 새롭게 샘플링되고 있다. 각 시리즈는 전력소모와 보안, 프로세싱 성능, 무선 성능, 크기 및 집적도 측면에서 최첨단 블루투스 LE 기술을 새롭게 재정의하는데 성공했다. nRF54L 시리즈 및 nRF54H 시리즈는 현재 블루투스 LE를 이용하여 구현할 수 있는 제품과 애플리케이션 범위를 다시 한번 재정립하는데 기여하고 있다. 

노르딕 제품은 무선 IoT 연결 분야의 업계 기준을 계속해서 높이고 있다. 노르딕은 새롭게 재정립된 동급 최상의 제품을 통해 업계 최초 기록을 수립하면서 경쟁업체들을 선도하고 있으며, 지속적으로 차기 혁신 기술 개발에도 중점을 두고 있다. 또한 노르딕은 다양한 표준 기술의 최신 사양에 기반한 제품을 최초로 출시하기도 했다. 

무엇보다 노르딕 고객들에게 가장 중요한 점은 노르딕의 첨단 무선 IoT 연결 솔루션을 이용해 제품을 설계한 경우, 향후 노르딕 디바이스의 파생 제품을 통해 미래 세대를 위한 여러 업그레이드 제품을 구현할 수 있다는 점이다. 이러한 미래 지향적 기능은 용이한 무선 소프트웨어 업데이트를 통해 지원된다. 고객들은 이러한 미래 지향적 솔루션을 통해 상당한 비용 절감과 출시시간 단축 등으로 경쟁우위의 이점을 누릴 수 있다. 

노르딕이 RISC-V 컨소시엄에 합류하게 된 이유는 무엇인가?

노르딕은 최근 RISC-V 오픈소스 칩 아키텍처의 채택을 촉진시키기 위해 반도체 기업들로 구성된 산업 컨소시엄에 합류한다고 발표한바 있다. 표면상으로만 보면, 노르딕이 오픈소스 칩 아키텍처 개발과 채택을 위해 기술적, 상업적으로 중점을 둘 것이라는 발표가 Arm과의 장기적 관계에 문제가 발생할 수 있는 것처럼 보일 수도 있을 것이다. 

RISC-V는 무선 IoT 연결 표준의 확산 방식과 유사한 관점으로 바라봐야 한다. 하나의 기술이 모든 애플리케이션 문제를 해결할 수 없기 때문이다. 예를 들어, 블루투스 LE는 스레드나 셀룰러 IoT와 직접 경쟁하지 않는다. 각 기술은 특정 작업에 특화되어 설계되어 있으며, 모든 작업을 수행할 수는 없다. 따라서 RISC-V는 Arm의 보완적 대안이지 위협이 아니다. 특히 전통적으로 Arm이 독점적 우위를 자랑하는 전력소모가 중요한 모바일 및 IoT 애플리케이션에서는 더더욱 위협이 될 수 없다. 

RISC-V 채택의 핵심은 오픈소스 칩 아키텍처를 기반으로 최첨단 맞춤형 하드웨어를 개발할 수 있는 기능을 사용자들에게 제공함으로써 혁신을 촉진하기 위한 것이다.

노르딕 고객들은 RISC-V를 통해 고도로 특화된 일부 특정 애플리케이션에서 극도로 낮은 저전력 소모를 보장하기 위해 명령어 세트를 제거할 수 있는 자유와 유연성을 얻을 수 있을 것이다. 이는 가능한 가장 낮은 전력소모로 최적화하기 위해 블루투스 LE와 같은 표준 기반 프로토콜과 일치하지 않는 방식의 2.4GHz 독점 무선 프로토콜을 제거하는 것과 다르지 않다. 

RISC-V는 독자적인 것은 아니지만, 노르딕의 2.4GHz 독점 프로토콜과 마찬가지로 개발자들이 애플리케이션의 특정 요구사항에 따라 모든 코드 라인을 훨씬 더 효과적으로 제어하여 프로세서를 맞춤화할 수 있는 보완 솔루션이다. 

leekh@seminet.co.kr
(끝)
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